Syracuse était une cité-État de Grande-Grèce, située sur la côte est de la Sicile. La ville a été fondée en 734 av. J.-C. par des colons grecs originaires de Corinthe.
Au cours de son histoire, en tant que ville indépendante, elle connut des périodes monarchique, oligarchique, démocratique, mais surtout tyrannique. En 304 av. J.-C., le tyran Agathocle prit le titre de roi (basileus), titre repris par ses successeurs.
Syracuse est restée indépendante jusqu'en 212 av. J.-C., année où elle fut conquise par les Romains au cours de la deuxième guerre punique. Elle est par la suite devenue le siège de la domination romaine en Sicile.